南海海洋文化从旧石器时代末期就已产生，新石器时代遗址已遍布距离南海北岸较近的岛屿。越人创造了丰富的南海海洋文化，最早他们称海为“夷”，南海开始命名。战国时期的《山海经》一书的南海已指今南海，主要体现在《山海经》的作者是楚国人，战国时的疆域已南达岭南，对南海的地理位置、人文已有了较深理解和认知。秦朝的行政设置已有管理南海近海的职能，汉代的深海海域称“涨海”，对南海的管理主要体现在行政与军事两方面。管理又分为在海上通航和巡航。