人口健康既是经济发展的手段也是目标，这个道理，得到了越来越广泛的认可。人口健康不但受医疗技术水平的制约，也有赖于特定医疗服务体系的运作。当今世界上，判断一个国家的医疗体系是否合理健全，一个主要标准，就是看它能不能让所有国民都得到必要的医疗服务，即它在多大程度上能够排除金钱、地位等条件的限制，建立起医疗面前人人平等的体制，确保医疗服务的全民可及性。为此，全民医疗体系普遍被认为是一个值得追求的目标，因为它能最大限度地普及医疗服务，从而保障人口健康。

由于种种原因，例如社会制度、经济发展程度、政府优先目标等，能够建立全民医疗体系的国家并不太多，除了原来的社会主义国家之外，目前主要集中在一些欧美经济发达国家。但发达国家的情况也不相同，例如在北美，加拿大拥有相当完善的全民医疗体系，而美国的医疗服务迄今仍主要建立在私人/商业医疗保险的基础之上。此外，各国的全民医疗体系虽然拥有某些基本的共同特征，但无论在体系设计还是具体运作上，它们的差异也很明显。可以说，世界上不存在单一的、完全相同的全民医疗模式。

加拿大的全民医疗体系具有自身的特点。这个国家的国土面积大，人口密度小，经济比较发达，拥有比较多元化的人口和文化。它虽然与美国同处北美，在医疗制度安排和社会观念上却明显有别于美国模式，而更接近欧洲福利国家。另外，加拿大实行联邦制，在这个政治体制下，相对联邦政府而言，省区政府拥有较大的管辖权，在某些领域拥有独立决策权。国家宪法对联邦政府和省区政府的职能范围有明确规定，各级政府不能超越自己的管辖权限。在加拿大联邦制条件下，医疗服务属各省权限之内的事，联邦政府无权直接插手。按照宪法，联邦政府可以做的，就是利用自己的财政能力，在一些方面影响各省的医疗管理决策。这一点，是理解加拿大全民医疗服务体系的一个重要因素。