我国已进入一个十分关键的历史发展时期。一方面是经济的可持续发展和建设社会主义和谐社会；另一方面是人口老龄化的快速到来。与其他国家相比，中国的人口老龄化具有以下主要特征：一是老年人口规模巨大。根据联合国预测，21世纪上半叶，中国一直是世界上老年人口最多的国家，占世界老年人口总量的1/5。

二是老龄化发展迅速。65岁以上老年人占总人口的比例从7%提升到14%，发达国家大多用了45年以上的时间而中国只用27年就可以完成这个历程，并且在今后一个很长的时期内都保持着很高的递增速度，属于老龄化速度最快国家之列。

三是地区发展不平衡。中国人口老龄化发展具有明显的由东向西区域梯次特征，东部沿海经济发达地区明显快于西部经济欠发达地区，以最早进入人口老年型行列的上海（1979年）和最迟进入人口老年型行列的宁夏（2012年）比较，时间跨度长达33年。

四是老龄化超前于现代化。发达国家是在基本实现现代化的条件下进入老龄社会的，属于先富后老或者富老同步，而中国则是在尚未实现现代化，经济尚不发达的情况下提前进入老龄社会的，属于未富先老，应对人口老龄化的经济实力还比较薄弱。

五是人口结构与教育结构不相称。我国计划生育政策执行以来，社会的人口结构发生了巨大变化。在人口迅速老龄花的同时，4-2-1家庭结构迅速形成。在国家构建“人人学习、终身学习”的学习型社会进程中，全社会的教育结构乃至老年教育的自身结构都面临着严峻的挑战。

与4-2-1倒金字塔型家庭人口发展趋势相比较，老年教育的教学体系、设备、设施与目前整个社会的传统教育教学体系、设备、设施相比较显得十分薄弱。人口发展、家庭成员结构趋势的变化迫使整个社会不得不对老年教育教学体系实施大规模的改革。而单一地依靠发展传统老年大学学校教育已难于满足全社会对老年教育的迫切需求。广覆盖、大众化的现代远程老年教育形式，伴随着“人人学习、事事学习、时时学习、处处学习”的终身学习理念的建树在全国各地蓬勃兴起。采用现代信息技术，大力推展老年教育成为21世纪我国老年教育发展的一股强劲潮流。