人类在自身的生存发展活动中挖掘资源是一个动态的历史发展过程，这一过程中始终包含着人类活动的能动性和被制约性之间的矛盾运动。人类生存的环境包括自然环境和社会环境。自然环境指由地球表层的岩石（包括各种矿藏）、土壤、大气、水（包括海洋、河流、湖泊和地下水）和生物等自然物质与来自地球外部的太阳能和地球内部热能相互作用形成的一个复杂的自然地理系统，它提供了人类生存的各种必需品，是人类生存不可缺少的、必要的条件。自然环境的这一特性，决定了人类一旦产生就必然要与自然发生密切联系和相互作用。人类在与自然环境相互作用时，必须处理人与自然的关系。人类在与自然的长期作用中，逐渐形成了规则和制度，导致社会环境的形成。社会环境是在人类的社会意识、价值观念、宗教信仰、生活习惯、经济状况、劳动技能、知识水平等多种因素作用下形成的一种复杂的社会系统。钱学森等人认为，社会系统包括经济、政治和意识三个子系统，自然地理系统是社会系统的地理环境（钱学森等，1988）。随着社会环境结构的日益复杂及其功能的日益强化，人类使用和创造的资源正从自然资源向社会资源转变。