从戊戌维新运动开始，用某种方式（和平的或暴力的）改变君主专制制度，建立某种形式的近代民主制度，已成为中国人最主要的时代课题。经历十几年的曲折斗争，——包括和平改革，政变，人民反抗和起义，外国入侵，立宪运动，历次的反满革命起义，——直到1911年10月，武昌起义爆发，中国历二千余年的君主专制制度，才终于临到毁灭的命运。

1912年元旦，中华民国在南京宣告成立，孙中山就任临时大总统，组建临时政府，制定相关法律，在几个月的时间里，除旧布新，颇有一点新国气象。然而，北京的清廷并没有立即退出历史舞台。当时的革命政府虽辖有南方数省，而实力甚有限，不足以发兵直捣清帝老巢，统一全国。清末以来，骎骎养成势力的袁世凯，这时借机攫得清政府的实权。于是乃有南北议和之事。双方就迫使清帝退位的条件，几经讨价还价，始达成协议。1912年2月12日，清帝宣布退位。但在其退位诏书中，却加上“由袁世凯以全权组织临时共和政府”一句话。袁世凯乃尽力加以利用，俨然以国家权力之合法继承人的身份，君临天下。当时，中间势力之多数，因希望尽快实现统一、和平，而寄望于实力较强的袁世凯。况孙中山自武昌起义后，亦曾屡次表示让贤袁世凯之意。于是，乃造成统一与安定全国之事，非袁莫属之舆论。孙中山于清帝退位的第二天即发表辞职文告，荐袁自代。孙中山及革命党人要求袁世凯宣布政见，信守约法，拥护共和，并须到南京就总统职。袁皆佯允之，而略施小计，导演北京兵变，借口北方局势不稳，而拒绝南下，于3月10日在北京宣誓就任中华民国临时大总统职。此后，他就利用合法名义和手中实权，一步一步地积聚力量，打压异己，倒行逆施，直至帝制自为，造成全国政治失序，乱象丛生。

但清末以来，渐渐发生、积累起来的新思想、新观念和新势力，毕竟是不可抹杀的。因此，新旧思想的冲突就是不可避免的了。新思想、新观念、新文化恰恰就在这种冲突中逐渐发展起来，为即将到来的新文化运动准备了条件。