社会救助，是对社会成员陷入生存危机或不能维持最低生活限度的生活水平时，由国家和社会按照法定的标准向其提供满足最低生活需要的物质援助和社会服务的社会保障制度。社会救助是现代社会保障制度中处于最基本层次的保障，是现代社会进步、经济发展的结果，是生存保障方式社会化的产物，是一种建立在立法基础上的社会事业，并构成社会政策的一部分，依据法律、法规，有国家政权作为其实施后盾。政府的社会性救灾济贫措施及民间的慈善救济在中国源远流长，但真正意义的社会救助保障是新中国诞生后才建立起来的。