可持续发展指标体系的设定实际上是在“以人为中心”和“尊重环境限制”之间进行左右为难的选择和妥协，一方面，人类处于可持续发展所考虑的中心，他们有权力过上与自然和谐的、健康的、富足的生活。另一方面，在人追求过上富足生活的过程中对环境和资源的某些方面造成严重的或者不可逆转的损害，将严重威胁到全球社会系统，这有可能成为不可突破的限制，但确定这样的限制又很困难。