中国目前发展的状态与1980年以来中国奉行的不均衡发展理论有密切关系。20世纪80年代初，中国理论界形成梯度理论。按区域空间发展水平，分为东部、中部、西部三大地带。中国经济发展的空间和时序选择应是：由东向西，按技术梯度，使先进技术地带逐步向中间技术地带、传统技术地带推移。这一理论和战略的提出，对中国区域发展产生了很大影响。国家“七五”计划对三个地带的经济发展战略阐述的侧重点也与梯度理论的基本含义相同。