中国的地缘政治地位很特殊，她在东、南、西、北各个方向都有相邻的国家（包括和中国有着共同陆上和海上边界的邻国，以及其他地理上临近中国的周边国家1621227），而且自近代以来，其中有不少邻国是大国。这样一来，同周边国家的关系始终在中国的对外关系中占据着至关重要的地位，周边安全环境也总是历代中国政府决策者极为关注的问题。但是，历史上的中国与周边国家的关系并不是一成不变的，而是一直处于不断变迁的过程之中，并且在不同的历史时期呈现出了几种极为不同的互动关系模式。

本文认为，从宏观角度来看，在冷战结束以前，中国同周边国家的关系出现过三种模式，它们是古代时期中国为中心的模式，近代时期西方列强为中心的模式，第二次世界大战后美苏两个超级大国为中心的模式。冷战结束后，中国同其周边国家关系的发展进入一个崭新的历史时期，但是新模式还处于形成过程中。推动中国与周边国家关系不断发生变迁的因素有很多，但其中两个因素具有根本性：其一是中国国内因素，包括国力兴衰、政治变革和政策选择等；其二是国际体系因素，包括发端于西方的现代国际体系向世界其他地区的扩展以及东亚地区国际体系的变革等。从中国与周边国家国际关系的历史演变过程中，我们可以清楚地看出国家与国际层面的因素或者单元与体系的因素，是如何交织在一起并充当国际关系变迁的动力的。