中国经济特区的历史使命是探索中国现代化的特殊道路，它的贡献远不只是建成一座座现代化大城市。改革开放30年来，中国经济特区的创立和发展对中国经济的贡献是巨大的，具体来说包括三个方面的贡献：从“改革”的意义上讲，它探索到从计划经济体制走向市场经济体制的转型模式，为发展提供制度性基础；从“发展”的意义上讲，它寻找到由一般性城市发展到区域性的现代化、国际化中心城市的路径，为发展提供带动、辐射作用；30年来中国经济特区所形成的创新精神是特区发展的不竭动力，这种“精神”上的贡献是极为巨大并具有深远影响的。

其一，经济特区是中国经济转型的一种模式，在由计划经济向市场经济转变的历史进程中起到了试验场作用，也是中国经济特区基本的、历史性的贡献。中国经济特区的性质是与世界上其他国家的经济格局有着本质上不同的。其他国家的特区大体是在一个定型的、成熟的体制内采取更加特殊的优惠政策，来达到局部的暂时的利益。美国、日本的特区就是如此。它们的目的也绝不是为了推广，而中国经济特区则是一种实验、一种探索，是充当排头兵，率先行动一类的角色，现在的各种实验都是为了以后的推广。因此，中国经济特区的建立与发展是为了探索从计划经济走向市场经济的转型模式，是为了寻找从普遍贫穷到共同富裕的发展道路。所以，对中国经济特区的研究绝不是一个特殊的区域性的问题，而是一个全国性的市场经济的形成问题。

深圳是中国经济体制改革的“排头兵”、中国最早的经济特区之一，也是中国目前发展最为成功的经济特区。在深圳发展的历程中，创造了200多个全国乃至世界的第一，尤其是在经济体制上的创新为全国作出了示范。

其二，中国经济特区经历了快速发展后，深圳等城市由一般的区域性城市提升为现代化、国际性中心城市，在这个过程中，经济特区对全国的发展无疑起到了巨大的促进作用。

深圳对内地发展的示范、辐射和带动作用是不可低估的。20世纪80年代，深圳先后与中央27个部委，全国28个省市、自治区加强合作，采用多种形式办起了3900多家内联企业。内地通过这些设在深圳的企业更加了解市场经济的企业运作模式，勇敢探索，率先突破了内地僵化体制的束缚，在用工制度、工资制度、企业管理制度上进行大胆改革，初步建立起一套适应市场经济发展，符合国际惯例的运作机制。这些企业为繁荣特区经济作出了重要贡献，但更为深远的意义在于，这些企业是经济改革从深圳向内地辐射的桥梁、纽带。以深圳为“基地”，与市场经济相适应的新观念、新思想也在向全国扩散。

其三，经济特区为中国内地城市的发展贡献了一种敢闯敢冒的创新精神。

经过多年快速发展，深圳的科技实力不断增强，深圳涌现出了一大批具有创新创业精神的企业家，率领着从全国各地而来的同样具有冒险精神、勤学肯干的深圳移民，在深圳这样一个包容失败的创业环境中，不断创造出一个又一个深圳速度和深圳奇迹，从而奠定了深圳市高新技术产业在全国的领先地位。这种精神带动了内地企业的创新和发展。

但是，经济特区的发展仍存在一些问题。主要表现在以下两个方面。

第一是加强地方政府和市场经济间的关系问题。不可否认，经济特区的发展是在政府主导下快速发展起来的，政府在经济特区建设的各方面均产生了极大的影响。但当特区作为一个综合性、现代化的城市发展到一定阶段后，当市场经济运行的环境和保障体系逐步形成之后，地方政府还应该过多地介入经济运行甚至主导投资行为吗？显然，强大的地方政府与市场经济间的定位需要结合特区在发展的不同阶段而重新考虑。第二是经济特区的发展在总体上仍缺乏核心竞争力。从总体上看，经济特区的发展得益于几个因素，包括发展初期国际产业转移的机遇和特区实行的特殊的优惠政策、地方政府的强有力引导和干预以及市场体制下企业发展的活力。但经济特区的发展在总体上看仍存在一个明显的障碍，即核心竞争力缺乏。这种核心竞争力，首先体现在体制机制活力不足；其次是企业层面持续的自主创新不足。

展望经济特区的未来发展，我们还应当清醒地认识到，在中国改革开放30年后，对经济特区的作用不可高估。因为：第一，它们仅仅是一个个经济特区，而不是政治特区、文化特区、社会特区，仅仅靠经济特区实现不了全面的现代化。第二，任何一个特区都不再具有实验的垄断权，深圳并不是什么“经验批发商”，它没有那么多的历史使命。第三，经济特区的本意是实行特殊优惠政策的地区，一旦中央收回了特殊政策，特区的性质也就转变了，即便还叫“特区”，也仅仅具有历史与象征性的意义，因此，今天“特区”的概念已经由实体转化为精神了。