对于改革开放时期中国城市居民的收入问题，以前的此类研究已经对那些相对重要的因素，例如人力资本、政治资本、地区差异，进行了很好的归纳和讨论。在这篇论文里，我们所讨论的是当代中国社会里关于社会分层的一个主要机构——单位，即工作的地方。运用1999年对中国三个大城市——武汉、上海、西安的调查数据，我们认为，工人的收入（包括基本工资、奖金、津贴）依赖于他们的单位效益。我们发现单位是决定当今中国城市居民收入的一个最为重要的因素。那些在效益好的单位里工作的工人，他们的收入是在效益相对较差的单位里工作的工人的2.5倍。进一步说，我们没有发现，因为城市和部门的不同，单位效益的重要性发生了什么变化。