拉美国家中有一些早在19世纪后叶就开始了工业化进程。及至20世纪60年代，已经有不少拉美国家的人均GDP达到了1000美元。其中20世纪50年代初到80年代初的30年，是许多拉美国家经济快速增长的“黄金时期”。在这30年中，拉美经济的年均增长率达5.3%，整个拉美的GDP1980年比1950年增加了3倍；尽管这30年中拉美人口增长也处于历史高峰期——整个拉美的人口增长了近90%，但人均GDP由1950年的850美元增加到1980年的2600美元，增加约2.1倍。因此，许多拉美国家在六七十年代就被称誉为经济增长的“优等生”，受到当时西方舆论和政界学界人士的广泛推崇。