自17世纪法国大革命创立民族国家（nation-state）模式，民族主义意识形态在数百年间席卷了全球，人类社会的国家格局随着古代传统帝国和近代殖民帝国的相继解体，进入到了民族国家时代。所谓民族国家，就是现代意义的国家形态，具有主权独立、领土完整的特点，国民从效忠皇帝的历史“臣民”转变为忠于国家的现代公民。传统的民族主义理念，强调了国民成分的单一性，追求语言与地域统一的原则，即所谓“一个民族，一个国家”（one nation，one state）。但是，在实践中，这种原则几乎无法实现，因为绝大多数的前民族国家都已经形成了多民族（nation/nationality/ethnos/ethnic group）、1663481多语言、多宗教的历史基础或现实状态。因此，构建统一的国家民族（state nation）也就成为所有民族国家的现实任务。

关于国家民族，在西方政治人类学的民族主义理论研究中，最有影响的观点之一是“想象的共同体”（imagined communities）（本尼迪克特·安德森，2003）。国家民族之所以被称为“想象”，正是由于构建这种共同体的过程十分艰难，而这种艰难性就在于国民成分体现在历史、血缘、语言、文化、习俗、宗教等方面的多样性和复杂性。因此，当今世界几近200个国家，在构建国家民族方面虽然存在程度方面的差距，但还没有哪一个国家已经完成了国家民族的构建过程，包括最发达的美国。虽然“美国人”的国民身份颇为优越，但移民社会纷然杂陈的种族问题、族裔问题、语言问题、宗教信仰问题乃至因这些差异造成的社会地位不平等，仍旧是引发美利坚民族认同（national identity）危机的主要矛盾（塞缪尔·亨廷顿，2005）。

中国是一个历史悠久的统一的多民族国家，这是认识中国最重要的出发点之一。中国作为现代民族国家，构建国家民族的重要任务就是实现中华民族的伟大复兴，中华民族（Chinese nation）就是中国国家民族的统一称谓。这一名称虽然源起于20世纪初年，却有深厚的历史基础。中国形成统一的多民族国家，经历了数千年的历史过程，中国各个民族都为此作出了贡献。中华文明之所以能在数千年中传承不懈地发展，正是各民族追求国家统一的结果。1978年以来的中国，走上了改革开放的发展道路，30多年来中国的经济社会呈现持续、高速的发展态势，取得了举世瞩目的成就。但是，对于一个人口占全球1/5的人口大国来说，中国仍旧是一个发展中国家。中国在现代化的发展道路上，仍面临着一系列亟待解决的社会问题，其中包括民族事务方面存在的问题。本章将从中国统一的多民族国家形成的历史背景出发，着重介绍当代中国解决民族问题的制度、政策及其实践。