理解中国社会的变迁，不能脱离特定的经济发展历程和阶段。而中国在改革开放时期的经济发展，又是与她独特的人口转变过程和结果密切相关的。经济学家、社会学家和人口学家曾经分别从不同学科的角度理解中国这一时期的发展和变化，一方面为改革开放以来发生的巨大变化而欢欣鼓舞，另一方面也为仍然存在的诸多问题而忧心忡忡。如果从学科的一般特征来划分，上述对中国发生的变化的双重看法，常常产生乐观的经济学、悲观的社会学和远离经济和社会问题观察的人口学的区分。而只有把这三个发展和变化过程作为一个整体来进行理论剖析，在历史和现实统一的动态中来认识，才可能深入地理解中国发展的实质，认识存在各种问题的根源和最终结局。

本章尝试把人口因素放入经济发展和社会变迁的过程中，一方面，尝试用中国经验补充和修正已有的发展理论，另一方面，运用这个修正了的理论框架，重新审视中国特色的发展历程，揭示和分析现存问题的历史和未来，在正视存在严峻问题的基础上，提供一个乐观看待中国发展前景的认识框架。