青藏高原的人类活动由来已久，历史时期人口迁移是引起人口数量空间分布变化的主要因素。众多考古资料和现代科学研究表明，早在200万年前青藏高原就有人类生存，后由于青藏高原的不断隆起与气候变化，部分先辈相继沿长江、黄河流域向中下游迁移，致使这里逐渐成为人口稀少之地。如在青海柴达木盆地小柴旦就发掘出距今3万年前旧石器时代晚期的史前文化遗址，说明我们的先民们曾在这片古老的土地上繁衍生息。1674448距今5000年前的新石器时代时，在今青海的西宁、海东、海南、黄南以及西藏南部的雅鲁藏布江流域和藏东三江谷地，人类活动和分布更加广泛，主要从事着农牧业生产。著名的卡诺遗址是在西藏昌都县发掘的新石器晚期，距今约4500年的古人类文化遗址。1674449在青海民和、乐都等地出土的大量彩陶以其丰富精湛的制作工艺使“马家窑文化”名扬天下。

与此同时，在西藏的拉萨、林芝、墨脱等地也发现大量新石器时代生活遗址，特别是1978年发现的昌都卡若村落遗址规模较大，说明此时已有了较为发达的远古文化。古时，青藏高原为羌地，羌人以游牧为业，逐水草而居。战国初，羌人无弋爰剑被秦人所俘成奴，尔后“亡入河湟间，诸羌推以为豪”。1674450从此，青海河湟一带的先民接受了中原地区先进的农耕技术与较文明的生活习俗，由此促进了当地种植业的较快发展。在此后的社会变迁中，内地大批从事商贸活动者往返于此，使这里的人口也相应有了增加。学术界则认为这是汉民族涉足青藏高原之始。但因历史久远，加之受人力、物力、财力及时代观念的限制，既没有进行过人口登记，也无确切文献可据，要确定汉民族何时出现在西藏是很难下结论的。我们只能按历史发展的客观规律来推断，汉民族定居西藏最晚也始于公元7世纪初。松赞干布在西藏建立统一的奴隶制吐蕃王朝后，加强与唐王朝在政治、经贸、文化等方面的交往，人口虽无具体数字可查，但有所增加是不容置疑的。期间，青藏高原与内地人口的发展是相互促进的，形成了“一部分汉族向青藏来，青藏的少数民族往内地去”的民族大融合格局，这种民族关系对人口的有序增加和对青藏高原生态环境的变迁所产生的影响是深刻而久远的。