进入21世纪以来，可持续发展的理念已深入人心，人们当下的行为应实现经济与人口、资源、环境的协调发展和良性循环，既能满足当代人的需求，又能顾及子孙后代的利益。因此，新的形势下，青藏高原的经济发展再不能以牺牲生态环境为代价，应一如既往地确立生态优先的发展理念。只有站在这一战略高度，才能有效遏制生态环境的日趋恶化，确保国家整体生态安全。青藏高原自东南向西北大致为湿润、半湿润、半干旱和干旱地区，自然景观相应呈原始森林、灌丛、草甸、草原、荒漠状态。尤以青南和藏北牧区草原面积最大，生存环境极为艰苦。在南起冈底斯山、北至昆仑山以南包括西藏的羌塘，青海玉树、果洛、黄南的辽阔草原东西长1000多公里，南北宽700余公里，海拔4000～5000米，在其面积约80万平方公里范围内，已建立有国家级的可可西里自然保护区、羌塘自然保护区和三江源自然保护区等。但在如此广袤的区域中，在管理上还存在许多不尽如人意和脱离现实的问题。

青藏高原生态地位的确立，除了观念上的转变，还应采取必要的经济手段。同时应从青藏高原的实际出发，调整生态治理思路，把生态治理的重点放在对牧区植被的保护上。青藏高原高寒草甸、草原面积约18亿亩，应纳入生态环保的重点区。过去就生态论生态，一定时期推行“以草定畜”方针，通过资金、人力和技术投入，大规模建设草库仓和网围栏，灭鼠、改造黑土滩等来保护天然草地。但实践证明，这些做法虽然对经济与生态环保的矛盾有所缓解，但因人畜数量的快速增加和科技落后、资源利用率低等原因，致使生态环保中一些深层次矛盾依然没有解决，生态恶化问题并没有从根本上得到有效遏制。1998年随着国家西部大开发战略的实施，青藏高原的生态环保被放到国家生态建设重中之重的位置。对那些水土流失严重、农作物保收率低、海拔3000米以上不利于农作物生长的旱耕地和毁林毁草新开垦的耕地，实行了大规模退耕还林还草工程，并取得显著成效。但对生态极其脆弱的整个青藏高原来说，所治理的范围只是局部的。因此，对青藏高原的生态治理，必须调整思路和着眼于长远，在畜牧业发展中切实落实禁牧减牧措施。

青藏高原草场的有效保护和合理利用，除了以草定畜、划区轮牧等传统做法外，还必须加大草原鼠虫害防治、牧草种子基地建设、草场水利设施建设、人工种草、黑土滩治理和改良草场等的力度。进一步提高对青藏高原生态地位的认识，通过生态教育影响人们的价值观与伦理规范，倡导健康、文明的生产和消费行为，使公民树立生态文明观；只有提高全民的环保认识，才能实现青藏高原资源的可持续利用和生态环境的根本性好转。在考虑今后的发展问题时，一定要坚持可持续发展原则，做到人口、资源、环境和谐统一，把青藏高原的环境保护提高到国家战略的高度来认识，确保青藏高原生态环境的安全，使之成为一个高质量的“生态源”，为整个中华民族的生存与发展创造良好的空间。为此，国家应加大协调区域、地方之间关系的力度，形成必要的组织管理系统，安排落实工程项目，用法律形式建立区域间的生态恢复补偿机制，以保证青藏高原生态环境保护和经济发展。

建议国家将三江源、可可西里、羌塘等保护区连为一片，建立全国最大面积的青藏高原自然保护区，并将其分为三个层次。其一为核心区，以三江源自然保护区为中心，对湖泊、沼泽地、珍稀野生动物栖息地、严重退化草地实行全封闭，严禁任何形式的生产活动，主要依靠自然恢复原始生态；其二为缓冲区，即核心区外的半休牧区，允许少量牧民进行季节性游牧，主要以解决当地牧民的生活为原则，严禁一切采挖活动；其三是生态牧业区，主要涵盖海拔3000米以上的青海湖环湖草地、祁连山地、柴达木盆地、青南及藏南谷地等气候条件相对较好的地方，在这里合理发展生态畜牧业，保证经济与生态系统的良性循环。