老年社会工作可以从狭义和广义两个方面来界定。狭义的老年社会工作，或称之为专业老年社会工作，是指社会工作机构和社会工作者运用社会工作的理念和专业方法，帮助老年人解决生活中的困难，提供社会保障与社会服务，以满足老年人的生活需求的活动及过程。广义的老年社会工作泛指社会上一切有利于增进老年人生活的管理及服务活动，包括政府的老龄工作、老年社会服务和福利，以及相关的专业社会工作。

世界各国实际开展的老年社会工作并未严格区分广义和狭义的界限，而是根据老年人的实际需要来决定服务的先后顺序，同时实施广义、狭义兼顾的老年社会工作1683064。实践表明，狭义或专业的老年社会工作与广义的老年社会工作是相辅相成的。专业的老年社会工作方法可以更加科学有效地帮助和服务于老年人；而广义的老年社会工作则是对专业老年社会工作提供法律政策指导和行政支持，提供社会资源，在更大的范围内解决人口老龄化问题。

专业性的老年社会工作近年在各国社会工作实践中得到了发展。它以研究老年人问题、运用老年学知识以及社会工作的理论和方法解决老年人的具体问题为基本特点，具体如：①综合性。老年社会工作涉及管理学、老年生理学、老年心理学、老年社会学等多个学科，综合运用多学科的知识、多种工作方法与技能帮助老人解决在生活中遇到的各种问题。比如，老年人的权益维护涉及法学、经济学的知识，老年人的医疗保健涉及老年医学及老年生理学、运动学的知识，老年人的社会关系协调工作涉及社会学、老年心理学的知识。1683065②专业性。老年社会工作是以多门学科的理论和知识为基础发展起来的，这些理论和知识都具有比较严格的专业特点；同时，老年社会工作在发展过程中不断积累经验，吸收其他专业的理论和知识，形成了自身独特的理论、工作方法和技巧。③服务性。老年社会工作在本质上是服务性的，其基本任务、职能是对有困难的老年人提供有效的服务，帮助他们走出困境。1683066这些服务性工作可分为有偿服务，如市场提供的服务；福利性服务，如政府机构、公益组织提供的服务；专业化服务，如提供的健康医疗服务；日常生活服务，如照顾饮食起居等。