近百年来，世界各国，尤其是经济发达国家，都十分重视对河流、湖泊及其流域的综合治理和开发。世界上一些国家的工业化进程都与江河、湖泊流域开发结下了不解之缘，尤其是一些国家在工业化演进的各个阶段，许多大的江河、湖泊流域都发展成为产业密集带，成为各国现代化工业发展的轴心和重点地域。最近数十年来，各国又在开发湖泊、开放河流，开辟外向型流域市场，建立繁荣的河流、湖泊流域经济等方面做出了许多努力，并取得了重大成就。这些江河、湖泊流域发展成就的取得，归结到底就是对其进行了有效而合理的开发，因而促进了该区域社会经济的协调发展。

江河湖区是一个自然—社会—经济复合系统，其开发是一个复杂而巨大的系统工程，涉及社会、经济的方方面面，要对其进行合理的开发利用，就必须有正确的理论指导。因此，在进行江河湖区开发时，就必须系统而全面地了解和认识与其开发相关的各种理论，并在开发的过程中，根据实际情况采取适当的理论进行指导。