社会保障制度是人类社会的伟大创举之一。关于什么是社会保障，各国及许多国际组织对社会保障的理解与侧重点有所不同。学者林嘉认为：“社会保障是指国家立法强制规定的、由国家和社会出面举办，对公民在年老、疾病、伤残、失业、生育、死亡、遭遇灾害、面临生活困难时给予物质帮助，旨在保障公民个人和家庭基本生活需要并提高生活水平、实现社会公平和社会进步的制度。”笔者基本上赞同该观点，但同时认为，社会保障对公民在遭遇社会风险时的帮助除了物质帮助外，还应当包括劳务帮助。社会保障作为一项制度，既可以通过法律加以规定，又可以通过政策得以确立，也可以通过自发的行为习惯来建立，无论哪种形式，其核心目标是保障人的生存和发展。鉴于社会保障对于人的生存和发展的重要性，社会保障成为文明社会成员的一种利益，也是现代文明社会的标志之一。