“丝绸之路”这一概念由德国人李希霍芬首次提出，二战以后逐渐流行。“丝绸之路”一词原指从长安出发，经西域、古印度、阿拉伯—波斯世界直至希腊—罗马社会的交通大道。“海上丝绸之路”“西南丝绸之路”“草原丝绸之路”等都是随后的衍生。