本书把教育定义为通过有组织的、深思熟虑的努力来帮助人民成为有智慧的人。它强调，教育的目标不是培养劳动力而是培养人本身。本书表明，在这个意义上，以人本身为目标，教育在21世纪才可能会独善其身这个教育定义的基础从来就不是强调教育定义理论上的正确性，而是和其他任何项目相比，她无法实际应用。如果考虑把教育引向促进国家强大或解决经济增长的困难，如果考虑国家的强大和繁荣与教育系统的本质和范围之间的模糊关系，我们就不可能为教育的扩张作辩护。

本书同时表示，虽然政治是建构性的科学，但任何教育系统都有某种它自身的动力学。教育系统很难完全避开思想者的理想。任何思想者，无论他多么重视自己的文化和传统，都很可能对他生活的社会有一些批评。