19世纪上半叶，工业革命的风潮席卷包括古巴在内的拉美地区。工业革命带来的规模化生产迫切需要大量的劳动力。与此同时，欧洲各国及美洲地区纷纷发起了禁止黑人奴隶贸易的运动。废奴运动给美洲地区带来了一个无法调和的矛盾——“废除黑奴”与劳动力缺乏的矛盾。在这样的大背景下，罪恶的贩卖中国苦力的交易出现了。古巴小说家玛尔塔·罗哈斯的小说《黄色行李》，艺术地再现了中国苦力被欺骗、被贩运、被剥削，最后在他乡生存并繁衍后代的整个过程。可以说，这部小说就是一部拉美的中国苦力史。