经济活动取决于数万甚至数十亿人的行为。经济学家不可能理解现实经济的全部复杂结构。为了较好地理解复杂的经济活动，经济学家不得不对现实做出某些使之简化甚至是苛刻的假设，然后，构建他们认为符合经济问题主要特征的理论模型。

对这种思维方式的核心，贝克尔曾有一个得到广泛认同的精彩概括：“最大化行为、偏好稳定和市场均衡的综合假定及其不折不扣的运用，便构成经济分析的核心”1817077，对它们的灵活运用，可以对人类的各种行为做出一种统一的解释。

拉卡托斯（Lakatos，Imre，1970）1817078将一种研究纲领或范式分为两个组成部分：不变的硬核和可变的保护带。对于一种研究范式的修正，只是重新调整它的保护带，而对其内核要素的改变则意味着形成一种新的研究范式。1817079

按照这种区分，最大化行为、稳定偏好和相互作用过程的均衡结构，便构成新古典经济学思维方式的内核，而它的保护带，按照克努森（Knudson，1986）的说法1817080，可以分为三部分：（1）行为主体所面对的特定环境约束；（2）行为主体拥有的关于环境的特定信息；（3）研究特定的相互作用过程的方式。

下面我们逐一对新古典经济学思维方式的三个内核进行考察。