近几十年来，国际贸易、对外直接投资与跨国公司的生产方式发生了巨大的变化。国际贸易经历了从产业间贸易到产业内贸易，再到产品内贸易和公司内贸易的不同模式的演变，对外直接投资也从单一的垂直型向水平型和混合型转化，跨国公司的生产方式伴随着从公司内部的垂直专业化生产扩展到水平型投资的国外生产，以及最近所出现的生产、服务和R&D的外包。同时，贸易、投资与国际生产体系形成了更加紧密和复杂的关系，从Mundell最早提出贸易与投资的替代关系发展为两者之间互补、互动的新型关系。

面对上述情况，国际经济学界提出和发展了大量概念、理论和文献试图来描述与解释贸易模式、对外直接投资形式以及国际生产方式的变化趋势、内在动因以及经济影响。这一学术进程也是相当纷杂和庞大的，许多问题存在相互交织，也存在着争议。本研究的目的在于从理论上梳理并澄清三者在发展历程中的相互关系，对不同研究观点和理论逻辑进行总结和归纳，最后对跨国公司在贸易与投资之间的战略选择进行理论探讨。