贸易是国际政治经济研究中的大课题。自由贸易对国际政治有多方面的影响。首先，自由贸易关系到战争与和平。现在的研究发现，20世纪大萧条中各国的贸易保护主义策略，导致了第二次世界大战的爆发。在经济危机期间，各个工业化国家之间大打贸易战，纷纷采取贸易保护主义的政策。这样的政策对于德国的打击是毁灭性的，从而迫使其走上武力扩张，用战争解决问题的道路。二战以后，随着世界贸易组织的建立，各国之间的自由贸易大大增加，新的世界大战再也没有发生。国际政治中相互依存理论也认为国家之间的贸易可以产生相互的依存，从而避免冲突与战争的发生。其次，自由贸易也是经济发展的必然之路。发展理论认为后发展国家可以通过对外贸易来实现经济发展。“东亚奇迹”就是东亚国家通过对发达国家的出口，实现经济发展和经济结构转型，最终实现了现代化。中国的发展也不例外，对外贸易一直是中国经济发展的“三驾马车”之一。1997年的亚洲金融危机，2008年的美国次贷风暴都直接减少了中国的外贸出口，然后影响整个中国的经济发展。最后，自由贸易也是国际组织的要求。世界贸易组织是负责管理世界经济和贸易秩序的国际组织。中国加入世界贸易组织之后，与他国的贸易争端就在世界贸易组织这个国际组织的框架内进行调解、协商和解决。

正因为自由贸易有重大的现实意义，对公众对自由贸易态度的研究，是国际政治经济中的重要议题。在民主的政体中，公众的态度可以最终通过选举来表达，从而改变国家的贸易政策。同样的，公众对贸易的态度可以通过利益团体，游说集团在议会中表达。因此，公众的贸易态度，意味着国家贸易政策的走向。更进一步地说，对公众贸易态度的研究，意味着可以预测国家的贸易政策走向。