等级是国际政治的核心特征。20世纪90年代以来，西方学者对等级进行了系统深入的研究。在等级概念的界定上，一般都将权威要素纳入其中，视等级为合法的支配从属关系，并存在多种形式。在等级生成的研究上，经济学的研究路径占据了主导地位，学者们研究的重点在于等级的供给和需求；而在等级的维持方面，社会观念和社会逻辑则是学者们剖析的重点。等级最突出的功能在于稳定秩序。美国学者大多关注美国在等级中的支配地位，主张美国的支配地位是国际等级秩序稳定的主要保证。英国学派的学者聚焦的则是等级能否与国际社会兼容。