东罗马帝国，又称拜占庭帝国，因其首都君士坦丁堡原系希腊移民城市拜占庭的旧址而得名。它的版图包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、两河流域上游及北非的埃及和利比亚，是一个横跨欧、亚、非三大洲的大帝国。

拜占庭在中世纪曾有过高度的物质文明和精神文明。公元476年西罗马帝国灭亡后，拜占庭帝国又存在1000年之久。这是因为拜占庭帝国在经济上具有多样性，奴隶制经济在整个社会中所占比例较小，隶农制是农业的基础，因此奴隶制危机不突出；手工业、商业发达，城市经济繁荣，地处交通要冲，与东西方都有贸易往来，国家财源充足；城乡有产者支持中央政权，这些都有利于拜占庭帝国的稳定。