创立经济特区是中国发展的一个关键的战略选择，以经济特区的率先发展带动整个国家经济起飞已经成为现代化建设的中国路径，在国际上正在产生着深刻而广泛的影响。35年中，中国经济特区实践在时间上出现了一个动态演化过程，由制度试验导向到区域发展导向再到发展问题导向；在期望功能的设定上发生全局性—战略区域性—特定局部性的变化；从本质内涵上则发生制度试验—综合实践—路径探索的变化。但总体看，中国经济特区的历史实践围绕目标体制、发展路径、制度变迁方式寻找答案。