“普世价值”是20世纪90年代从国外传入我国的一个新词，尽管含义并不明确，但一进入我国，就引起知识界、理论界的关注和争论。进入新世纪以来，围绕着“普世价值”问题，理论界、学术界曾掀起几次研究和争论的热潮。最近一次争论，是在2008年“5·12”汶川大地震以后出现的，这次争论参与者的范围之广、争论的程度之激烈远远超过了前几次。时至今日，争论仍在继续。甚至有人拿这次关于“普世价值”问题的争论跟30年前的“实践是检验真理唯一标准”的大讨论相提并论。

2008年5月12日，我国四川汶川发生里氏8.0级特大地震，造成重大人员伤亡和财产损失。5月22日，《南方周末》刊登评论员文章《汶川震痛，痛出一个新中国》，称在抗震救灾中，“国家正以这样切实的行动，向自己的人民，向全世界兑现自己对于普世价值的承诺”。文章说：“只要国家以苍生为念，以国民的生命权利为本，只要有这样的底线共识，就会奠定全民族和解、中国与全世界和解的伦理基础。整个世界就都会向我们伸出援手，整个人类就都会跟我们休戚与共。我们就会与世界一起走向人权、法治、民主的康庄大道。”这篇文章点燃了关于普世价值新一轮争议的导火索。6月6日，一位署名“东方明亮”的作者在《北京晚报》发表评论文章《普世价值不得乱套》，批评了《南方周末》关于普世价值的评论员文章，认为“如果是普世价值造就了中国人民解放军在汶川地震中英勇救人的感人情景，作为对比，美国大兵在2005年8月‘卡特里娜’飓风灾后乘着装甲车全副武装地来到新奥尔良……是什么价值造就了美国大兵用M-16‘救灾’的壮观场面呢？又是什么价值造就了美国大兵在伊拉克、在阿富汗、在南斯拉夫屠杀平民百姓的战争罪行呢？而让美国鬼子用高精度炸弹轰炸中国驻南斯拉夫大使馆的，又是什么样的‘普世价值’呢？”知名媒体人司马南也撰文抨击《南方周末》关于普世价值的观点，质问：“凭什么让普世价值来抢我们抗震救灾的头功？难道过去没有普世价值，我们就不救灾了？”1870522由此，思想文化界一场关于普世价值的大争论拉开了帷幕。