萨哈林岛位于亚洲大陆的东北部、太平洋的西北岸，西隔鞑靼海峡同大陆相望，南隔拉彼鲁兹海峡（宗谷海峡）同日本北海道相对，东部和北部濒临鄂霍次克海。其地形狭长，最宽的地方是160公里，最窄的地方仅27公里。岛的西北端只以不宽的维涅尔斯科伊海峡与大陆相隔。岛的南端距大陆最远，有900公里远。这里有超过6000条河流及1600个湖泊。冬季持续7～8个月，夏季通常凉爽多风。

自古以来，尼夫赫人、鄂温克人、鄂罗奇人就在这个岛上生活。他们以放牧驯鹿、捕获海豹、打鱼为生。1882923此后，阿伊努人、雅库特人的到来壮大了当地的居民群。