自1662年被誉为“人口学之父”的约翰·格兰特（John Grant）《关于死亡的自然的和政治的观察》一书发表以来，人口学脱胎而出，成为立于众学科之林的独立学科。不过在其后的200多年里，原本统计意义上的人口学进展不很大，而从经济学、社会学角度的人口研究却兴旺起来，特别是1798年马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）《人口原理》（An Essay on the Principle of Population）的发表，其后28年内连续出了6版，产生巨大影响，引起广泛论争。著书立说，严加抨击，成为马尔萨斯主义反对派有之；依据新情况发展《人口原理》，成为新马尔萨斯主义者也有之，论争一直延续下来。当历史掀开20世纪新一页以后，这种论争虽未止息，但人口科学研究伸向更广阔的领域，取得了新的突破，开辟了人口科学发展的新时代。

20世纪人口科学的发展，大致以二次世界大战结束前后或以20世纪50年代开始为界，分成前后两个时期。前期人口学研究取得广泛突破，后期人口学向纵深不断深入，可以说是两个时期表现出的不同特点。