中国城市的产生和发展有着悠久、辉煌的历史。早在夏商周时代，正式的城已经出现。从唐代到明代（公元7～16世纪），中国城市人口比重一度增长到10%左右，在世界上长期处于领先地位。西方第一个百万人口的城市是1810年前后的伦敦，而中国的南京在北朝时就已超过百万人，比西方早了近1300年。在中国城市发展史的灿烂画卷上，更不乏代表当时世界城市化先进水平的大都市，如盛极一时、曾令“万国来朝”的唐都长安，《清明上河图》里繁华喧闹的北宋国都汴梁，以及《马可·波罗游记》里极尽渲染的富庶发达的元大都，都是当时享誉一时的国际化大都市。

尽管在新中国成立之前中国城市发展的历史有众多可圈可点之处，但我们仍将考察期限界定在中华人民共和国成立之后，即1949年至今。在这段时间内，国家政权、基本制度等一系列城市化的外部环境没有发生重大变革，研究这一时期中国的城市化进程、城市化的动力机制，以及政府行为在其中的作用和今后的优化方向，对于中国未来的城市化之路具有更加重要的现实意义。