“四二一”家庭结构是指在广义的家庭形式下三代共存的现象，强调的是一种基于婚姻关系、血缘关系和收养关系而形成的社会生活共同体，包括祖辈四人、父辈二人和子辈一人。这种家庭结构遵从于广义的家庭概念，而不拘泥于是否真正生活在一个家庭户中（宋健，2000）。所以，通常所谓的“四二一”家庭结构只需要具有这种直接亲属关系结构即可，不需要生活在一起（郭志刚等，2002）。“四二一”家庭结构的形成要满足三个条件，一是三代共存，并保证祖辈四人和父辈两人都存活；二是一对独生子女之间的婚配，即父辈双方都是独生子女；三是子辈是独生子女（宋健，2000）。除了上述严格的“四二一”家庭结构的定义，也有研究把独生子女夫妇及双方父母、子女共同组成的群体组合，统一定义为“广义‘四二一’家庭”，包括“四零一”家庭、“三一一”家庭等共计24种模式（齐险峰和郭震威，2007）。本章以下所说的“四二一”家庭结构，除非特别指出，都是指的狭义的“四二一”家庭结构。

由于中国人传统的多子多福的观念，“四二一”家庭结构在中国执行严格的计划生育政策之前数量不多，也没有得到重视。随着中国计划生育政策的全面实施和低生育水平的到来，独生子女总量呈现快速增长的态势。2007年末30岁以下独生子女数量已超过1.5亿（杨书章和王广州，2007）。独生子女人口是带着计划生育政策烙印出现在中国社会的。这种在人口高速增长的压力下，由于采取极端措施所出现的特定结果，既意味着人口再生产过程中产生了一批特殊群体，同时也意味着整个社会随之而来的家庭规模的变化、人口年龄结构的变化、抚养人口比例的变化、人口老龄化趋势的变化等（风笑天，2008）。随着越来越多的独生子女进入婚龄期，独生子女之间婚配的概率也将大幅度增加，在大城市该概率将达到70%（刘鸿雁和柳玉芝，1996）。到2015年中国的“四二一”家庭会达到108万个，2025年超过158万个，2035年达到185万个；而广义的“四二一”家庭结构在2015年将达到291万个，2025年为801万个，2035年为1347万个（齐险峰和郭震威，2007）。

“四二一”家庭结构对人口再生产、出生性别比、人口老龄化和养老等许多方面产生影响，目前最受人关注的是对家庭养老所造成的巨大冲击。家庭养老是由子女（尤其是成年儿子及其家庭）向自己年老的父母提供经济上的供养、生活上的照顾、精神上的慰藉，并对老人提供医疗费用和护理直至死亡送葬等一系列社会服务（王新媛，2003）。家庭养老功能的强弱与儿女数量有着密切的关系。老年父母所获得的养老资源就是每个儿女提供的养老资源总和，通过生育形成的家庭人力资源是老年父母晚年保障的基础性养老资源（刘雯，2006）。由于独生子女的唯一性和不可替代性，独生子女家庭的养老比非独生子女家庭有更大的风险。如果独生子女夭折或者发生伤残事故，则不太可能承担起养老责任。此外，如果独生子女没有养老能力，又没有其他兄弟姐妹，那么老人也得不到养老支持（刘雯，2006）。在中国农村，绝大多数老年人没有任何形式的社会保障，他们年轻时在农业和非正规部门工作，年老之后继续工作直到丧失劳动能力为止（Randel et al.，1999）。即使在城市，虽然有养老保障制度，但这种制度并没有覆盖到全体城市老年人口，而且老年照料机构也不健全。基本上所有年老体弱的老年人都是依靠子女或其他亲属提供日常生活帮助和个人护理（Ikels，1997）。由于家庭养老是主要的养老形式，所以很多人担心“四二一”这种家庭结构会加重家庭养老负担，即父辈两人要同时负担祖辈四人和子辈一人，甚至是子辈一人要同时负担父辈二人和祖辈四人（涂平，1995；宋健，2000；尹文耀，2001）。其实自20世纪80年代以来，“四二一”家庭这一术语便频频出现，甚至成为人们理解独生子女家庭养老风险的直接表达（孙鹃娟和邬沧萍，2008）。

关于养老的压力，首先要考虑的一个问题是“四二一”家庭形成之后多长时间祖辈四人才进入老年阶段，因为即使“四二一”家庭结构形成，但如果祖辈四人都很年轻，正处于劳动年龄，那么这个阶段养老压力不大，甚至不存在养老压力，反而是祖辈四人为父辈两人提供经济支持或者是帮助照料孩子。其次，即使祖辈四人进入老年，那么随着祖辈年龄的增长，祖辈四人会逐步死亡，共同存活的概率随着年龄的增长而减少，会从“四二一”转变成“三二一”、“二二一”，直到“一二一”，这样的家庭结构中一对夫妻并不需要同时赡养四位老人。最后，60～64岁的老年人生活不能自理的比例只有3.2%，60～69岁的老年人不能自理的比例也只有5.1%，因此70岁以下低龄老人的生活照料问题并不突出（杜鹏和武超，2006）。所以如果我们一味强调“四二一”结构中的祖辈四人，可能夸大了这种养老压力。

我们使用生命表数据和概率理论，在假定父辈二人和子辈一人存活的情况下，分析“四二一”家庭在形成之后，随着时间的推移，“四二一”家庭的存活概率和存活时间，分析“四二一”、“三二一”、“二二一”和“一二一”家庭持续的时间长度及当时祖辈的年龄，以分析家庭结构的变化对养老压力的影响。