传统的人口转变理论认为，人口再生产类型由高出生、高死亡向低出生、低死亡转变之后，人口出生率和死亡率应维持在一定的低水平上，在总和生育率保持更替水平的前提下，人口总量相对稳定。但是，日本的人口转变却没有遵从这种传统的人口转变理论，总和生育率达到更替水平之后，继续下降，使得出生人口数量持续减少，总和生育率远远低于更替水平，出现少子化现象（邱红，2006）。少子化是日本20世纪80年代以来报纸杂志上出现频率很高的一个词，也是日本社会广泛关注的问题之一。

日本政府在2004年的《少子化社会白皮书》中，将少子化社会定义为“总和生育率远远低于人口更替水平，少年儿童人口总数比65岁及以上的老年人口还少的社会”（钱前，2008）。少子化从微观的角度理解就是家庭生育子女数量的减少，上升到宏观层面，就是一个社会少年儿童人口（0～14岁人口）绝对数的减少，也可以理解为少年儿童人口占总人口的比例下降（石人炳，2005）。少子化是一个动态过程，具体表现为总和生育率持续低于更替水平、出生率不断下降、每年新出生人口数量不断减少、低年龄人口比例持续减少等现象（黄小葵，2005）。

以下介绍日本的生育水平变化趋势，低生育水平的原因、后果及日本政府为提高生育率而采取的对策，并对这些对策的实际效果进行了评价。