１９６６～１９６７年诺斯的研究焦点从美国经济史转到了欧洲经济史。经研究，他发现，只关注市场运作的静态的新古典理论无法对欧洲各经济体从中世纪走出来的条件做出解释，因此，“需要一个能够对跨时间的经济演进做出解释的动态理论”①，然而寻找一个替代新古典经济学静态理论的新工具的过程是漫长的，直到１９７０年诺斯与戴维斯合作发表了《制度变迁与美国经济增长：通往制度变迁理论的第一步》（１９７０）一文，标志着诺斯开始正式系统提出制度变迁理论。到目前为止，诺斯已经发表了多篇有关制度变迁的研究文章，其制度变迁理论也已蓬勃发展了３０多年，并不断在内外环境的影响下，逐步吸收各种理论观点得以丰富和完善。遵循着从比较静态分析到动态分析的研究思路，诺斯的制度变迁理论大致可以划分为两个阶段，即新古典经济学的供给均衡变迁观和演化经济学演进变迁观，大致可以１９９０年《制度、制度变迁与经济绩效》一书的出版为分界线。