社会问题是人类生存和发展过程中始终存在的一个最普通、最基本的问题。虽然由于人们对社会问题关注的角度不同而出现不同的界定，但是综合国内外各种学者的观点，我们可以把社会问题分为广义的和狭义的社会问题。广义上的社会问题是指一切与社会生活有关的问题，而狭义上的社会问题是指社会的病态和失调现象，是在社会运行过程中，在某种特定的社会文化条件下，由于存在某些使社会结构、社会环境或社会关系失调的障碍因素，对社会全体成员或部分成员的共同生活和社会的正常运行秩序，甚至运行安全构成一定的威胁，需要动员社会力量进行干预和解决的社会现象。

通常我们所说的社会问题往往是指狭义的社会问题，即被看成一种影响社会正常运行的客观存在的社会现象，是社会失调的直接表征，它不仅在形式上多种多样，在内容上也有所不同，由此而引发的社会后果也各不相同。社会问题的积累往往会造成社会的不稳定，影响社会的正常运行。本章关于卫星城的社会问题研究是属于广义上的社会问题。