跨越式发展是发展经济学在研究发展中国家或地区的产业成长、经济与社会结构的协调和优化，以及如何在经济上追赶先进提出的一种发展模式。其理论渊源主要有三个。一是美国经济学家赫尔希曼的“不平衡增长理论”。认为欠发达地区可以集中有限的资源和资本，优先发展一部分优势产业，以带动其他产业的成长壮大，赶超先进地区。二是美国经济学家格申克龙的“后起之益”理论。即后发者可以借鉴先行者的成功经验，从而避免走不必要的弯路；后发者可以吸引先行者的资本和技术移入，有利于克服要素“瓶颈”。三是美国经济学家罗斯托提出的“起飞”理论。认为某个地区可以通过采用新的科技成果实现经济的突进式发展，从而推动其经济社会迅速进步。这些理论从不同角度研究了后进地区赶超先进的问题，成为跨越式发展模式的理论基础。

概括而言，跨越式发展是指发展中国家或地区以技术跨越为基础，以新兴产业迅速崛起和传统产业更新改造为标志，以经济超常规增长为特征，通过不平衡推进迅速跨越某一发展阶段，追赶发达国家或地区，实现经济发展水平整体跃升的一种发展模式和发展过程。具有四个特点：是一种快速度的发展，要在遵循发展规律的前提下，用尽可能短的时间达到目标；是一种高水平的发展，要在科技进步的推动下，努力实现产业、技术、质量、效益的新跨越；是一种赶超先进的发展，要在提高综合竞争力的前提下，缩小与发达地区的差距，甚至赶上和超过发达地区；是一种可持续的发展，要在经济社会发展和人口、资源、环境相协调的情况下，提高可持续发展能力。