我于1932年12月出生于浙江省温州市。我父亲家境贫寒，学徒出身，后随我大舅父经商，生活逐渐富裕。温州是一个鱼米之乡，但三面靠山，交通不便，与外界联系只有海路。我上小学时正值抗日战争时期，日本飞机对温州狂轰滥炸，从海上登陆烧杀掳掠、无恶不作，我家曾三次逃到乡下避难，深感国力弱小就会受强人欺侮。1945年8月，抗战胜利后我进入瓯海中学学习。初中毕业后，我父亲送我去上海私立南洋模范中学高中学习。1949年5月上海解放，1950年4月我加入新民主主义青年团，不久又被选为学生会学习部长。在高中阶段，我的数理化成绩都在95分以上，成绩最差的是英语，一般都是60多分。

1951年7月，我高中毕业后响应“抗美援朝、保家卫国”的号召参加了军干校。1952年2月，我从华南军区军政干部学校毕业后分配到中南军区司令部二处工作。工作不久，处里组织强化英语学习，准备派我们去朝鲜担任审俘翻译，但过了一个月又说翻译人员已够了，要我们脱产进行高考复习，准备考大学。1952年12月，我被保送进北京大学东方语言文学系学习阿拉伯语，这是我始料不及的。我的爱好和特长是数理化，但参军表明我已放弃了个人的一切。现在组织上安排我上大学，不论学什么，都是十分难得的机会，我一定要努力学好。我们的学习目的很明确，就是毕业后回原单位从事阿拉伯国家的研究工作。过去学习阿拉伯语大多都是回族，其目的是为了读懂《古兰经》等伊斯兰教经典著作。而1951级21名学生中，回族只有4人，我们1952级5人都是汉族。1951级、1952级除12人外，都是来自军队的调干学生。他们是新中国成立后我国最早培养的一批阿拉伯语干部。当时东方语言文学系主任是季羡林先生。季先生是一位精通梵文等东方语言的著名学者，治学严谨、要求严格，但生活朴实，平易近人。阿拉伯语教研室主任是马坚教授，是一位《古兰经》的汉译专家和阿拉伯语言、文化方面的研究权威。教师有刘麟瑞、王世清、杨有漪和马金鹏，他们都曾多年留学埃及爱兹哈尔大学，阿拉伯语水平很高。除阿拉伯语主课外，给我们上课的还有王铁崖、高名凯和周一良等著名学者。