随着环境保护日益受到重视，贸易与环境之间的冲突引起了广泛的关注。从国际社会和世界经济的视角来看，环境保护和自由贸易都是人们追求的目标。如何既促进国际贸易又保护生态环境，便成为世人面临的重大课题。许多环境问题之所以产生，其根源并不是国际贸易，而是因为市场未能反映商品和服务、生产和消费中的环境成本，环境的外部性引发市场失灵，价格无法反映环境成本，从而形成价格扭曲。这样，一方面，贸易自由化导致环境质量进一步下降；而另一方面，各国在保护环境的同时设置的“环境壁垒”又阻碍了国际贸易的发展。为解决这一问题，人们在国际贸易中引进了环境成本内部化这一做法。