海上力量根本上是一种海上能力。舰船体现了国家和民族的海洋掌控能力，是海上力量的最终体现。明朝之前，中国已经有巨大的海上力量。即便是在明初，中国也拥有无与伦比的海上力量。自明朝中期到清朝，中国海上力量的衰落有两个比较面向：一是纵向的，中国比原来差了。二是横向的，中国比欧洲差了。关于中国明清海上力量衰落，原因是多方面的，但是，这一时期中国封建统治集团昧于世界大势，从维护自身统治利益出发而对民间海上力量采取的限制、某些时期甚至是禁绝的保守主义政策，至少是十分重要的原因之一。