留学教育服务贸易是服务贸易的重要组成部分。留学服务贸易规模的扩大对于减少教育服务贸易逆差、提升留学教育服务贸易的发展水平、打造“留学中国”品牌具有基础性、先导性与全局性的意义。而双边外交关系是发挥中国政治影响力从而扩大留学教育服务贸易规模的重要途径。本文通过“一带一路”沿线36个国家2003～2016年来华留学生数量面板数据分析发现，双边外交关系中，外交关系定位、建交时间、双边高层互访、友好城市建设对留学教育服务贸易规模均具有较为显著的正向影响；文化距离对留学服务贸易规模具有显著的负面作用，而通过发展双边外交关系可以有效地减弱文化距离的负面影响。因此，要重视正式政治外交的主导作用，也要注重发挥民间外交的重要作用。