财富研究的历史很长，早在工业革命时期，财富分配就受到关注：比如马尔萨斯在《人口原理》中论述道：“人口过剩是影响财富分配的首要因素”；随后李嘉图根据人口增长和土地价格的关系提出了著名的“稀缺性原则”（Piketty，2014）。工业革命深入发展，科学技术突飞猛进，在技术革新的推动下，资产阶级积累了越来越多的财富，而广大工人阶级却过着非常悲惨的生活，贫富差距越来越大。马克思将毕生的精力都投入到研究资本主义社会发展的历史规律上，他的研究也是对不平等背后机制的一次深刻探索。然而，以上成果都只是在理论层面的探讨，而缺乏真正的统计数据支撑。库兹涅茨（Kuznets，1955）则首次运用历史序列的收入分配数据提出了著名的“库兹涅茨曲线”，总结了经济发展与收入分配的关系。随后，研究者们对统计数据越来越重视，实证研究也越来越多，税收数据成为财产研究的重要资料（Piketty，2014）。