中国人移民海外（特别是东南亚地区）已有相当长的历史，自汉代到唐宋，由行商到住商，许多中国商人滞留国外，有些“住蕃”十年之久；其他诸如天灾、政治动乱或迫害、改朝换代等，也造成当时的一些中国人逃亡到国外居住，他们形成了早期的华侨。开始明清实行“海禁”政策，禁止人们私自出海，然而沿海居民仍因生活困难陆续转赴海外谋生，多数迁移到东南亚地区；美洲各地（含中南美洲）则是从19世纪中期，经过契约或其他非法途径输入大量华工；欧洲的中国移民是直至19世纪末20世纪初“才开始作为一个异族社会小群体若隐若现于欧洲社会中”。2165582

随着移民风气渐开，海外华侨人口数亦不断成长，从1949年到21世纪，华侨大批出国的历史基本结束，但由于东西方经济的差异和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国家移民政策的调整，仍有不少国人通过与亲人团聚、留学等方式移居国外。20世纪80年代后期，随着华侨华人经济的发展，国外华侨华人的人数也急剧增加，其中90%已加入当地国籍，目前研究资料显示海外华人已达到6000万人。2165583从20世纪70年代以来，海外华人社会发生了两个重大变化：一是以东南亚为中心的传统华侨社会的转型，华侨落地生根，归化于当地，构成当地多元民族之一的华族。2165584二是20世纪70年代以来，中国人再次掀起大规模的国际移民。这些新移民足迹遍布世界各地，尤其集中于发达国家，改变了以往中国人以东南亚为传统移民目的地的布局，为传统的海外华人社会注入了新鲜血液，也使中国与海外华人的关系发生了新变化。本书的中国新移民（new Chinese international migrant），指“20世纪70年代以后迁往外国的中国移民，包括从香港、台湾和澳门移居外国的新移民”，移居国外后并长住一年以上者但不包括政府所派遣的外事人员；国际移民（international migrant）则是依照联合国人口司（United Nations Population Division）和世界移民组织（International Organization for Migration）的定义：“跨越国界的常久性人口空间移动。在统计移民数量时，以非出生于居住国为标准”。2165585

由于移民的流动数量增长以及新的流动方式出现，海外华人社会发展来自两股原动力，包含了内在方言群的相处模式与外在祖籍国、移居国的政治及经济、文化政策与世界发展等的冲击因素，其重要性在21世纪势必还会增强。另外从经济层面而言，大陆是世界上侨汇收入最多的国家之一，据世界银行2008年3月发表的《2008移民和汇款概况》，2007年中国大陆的侨汇收入达257亿美元，位居世界第二位。另据国务院侨务办办公室发布的数据资料，改革开放后中国利用外商投资中的60%以上来自华人华侨，其投资总额达3300亿美元，2165586而华人社团是海外华人社会的重要构成，对移居国和母国是重要的桥梁；在不同的时代背景下，华人社团为了适应移居国，在历史进程中不断演变并进行调整、自我更新，但海外华人的分布区域甚广，且相互之间并无地理上的连接，本部分讨论的海外华人的国族认同与跨国华族建构，主要是指东南亚地区，间或涉及南亚的印度，及北美的美国、加拿大等国，但除东南亚地区外，其他案例仅用作对比时的参考。对于中华文化的传承和认同，世界各地华人社团戮力保存和传播各个面向的中华文化，达到了一定程度的国际性整合作用。