当代哲学，把未经人类改造的自然，称为“第一自然”；把经过人类改造的自然称为“第二自然”。第一自然和第二自然在马克思主义的认识论中，统称为“自然客体”。自然客体是指自然界的事物和现象，包括天然存在的自然物和人类生产实践活动形成的“人化自然物”。前者称为“第一自然”，后者称为“第二自然”。“第二自然界”当然脱离不了“第一自然界”，其实，无论“第一自然界”，还是“第二自然界”，都属于人类认识与改造的两大对象。

对于上述学术定论，公木先生率先提出了“开天河式”的说法，20世纪50年代，他曾阅读过高尔基1928年创作的《说文化》，因此受到很大启发。1978年，公木先生在《诗要用形象思维》那篇文章中，正式提出了“第三自然界”的哲学概念。这种陈历多年、深思熟虑的姿态，堪称当今哲学界开辟新知、承前启后的学术创新。