两极格局时期，政治关系是国际关系的主题，经济关系是服务于政治关系的工具。独立不久，印度将捍卫国家主权与独立自主的地位视为优先议题。印度、南非政治关系长期处于对抗状态，决定了两国经贸关系的不稳定性。实际上，出于对种族歧视政策的不满，自1946年起，印度就终止了与南非的贸易协议。20世纪60年代中期，印度政府虽推出技术和经济合作计划，但其主要目的在于加大对南非等国家自由解放斗争的援助，提升其在非洲的形象，制衡中国在第三世界中的号召力。随着中苏关系破裂、印苏同盟关系的确立，印度更注重参与针对南非的国际贸易制裁议程。

冷战结束后，经济在国际关系中的地位日益显现，经济全球化、区域一体化进程加快，以科技与经济为主要内容的综合国力竞争态势加剧，经济合作由此成为印度、南非修复关系的重要驱动因素。自20世纪90年代经济改革以来，印度逐步实现由进口替代型发展战略向出口导向型发展战略的转变，并加快对内改革、对外开放的步伐，而南非则在重构国内政治经济秩序的同时，日渐注重对外务实经贸合作，加快重归国际社会的进程。随着印度、南非经贸合作领域的拓展，两国贸易量增速明显。随着印度、南非经济市场化与全球化程度的不断提高，两国经贸合作的范围已从双边拓展到次区域与国际经济多边机制层面。