人们一般称1978年为改革元年。然而，对于中国的大转向来说，1976年是一个更为重要的年份。这年秋，毛泽东去世，紧接着粉碎“四人帮”，以非常规的方式结束了持续十年的“文化大革命”，历史转轨的机会已经出现，“文革”的灾难性后果引发一场集体性反思。中共高层开始酝酿结束无休止的政治运动，集中精力于国家现代化目标。从1977年开始，出现了一连串的变化。制定现代化规划、扩大技术引进、出国考察、酝酿经济改革等都在这两年开始了。在1978年最初酝酿改革开放问题时，并没有发生太大的分歧，华国锋的态度是积极的。依当时的情势，无论谁在台上，都需要寻找中国发展的新路子。当然，如果没有“文革”，启动改革不可能获得这么大的推力。而如果没有大批人员出国考察感受到的挑战和机遇，中国领导人也不会有那么强烈的紧迫感，要达成改革共识会困难得多。