“民族主义”是有两个层面的：一个层面是泛义的，指民族产生以来人们出于本能维护和获取自身民族利益的行为和主张；另一个层面是狭义的，指随近代资本主义产生以来，将民族和国家联系起来，以民族利益为旨归的意识形态、社会思潮或运动。如今人们讨论的民族主义多是在狭义上使用的。民族主义的基本主张表达的是两个意思：其一，民族是人类社会最神圣的群体，每个人都应该对自己的民族忠诚；其二，每一个民族都应是一个独立的政治单位，“一个民族，一个国家”是人类幸福安宁或和平正义的保证。这两条当是民族主义的核心理念，也是我们判断民族主义的根本标准。从思想史的角度而言，民族主义是18世纪的启蒙思想家们探索人类进步的一种途径。它与世界主义是相对的，又是相辅相成的，都属于那个时代的思想精华。然而，民族主义天生具有“唯我”的一面，留有明显的理论漏洞，它的理想也与社会历史的发展规律形成了对撞，这使得民族主义在作为人类文明成果照亮世界的同时，也以消极、褊狭乃至残暴的一面为人类历史留下了挥之不去的阴影和黑暗。