马克思主义经典作家在对民族主义持批判、反对态度的同时，也对民族主义的进步性做了肯定，对不同性质的民族主义做了区别。根据经典作家的理论设想和世界历史的发展实践，民族主义是实现无产阶级革命和社会主义目标所需的“过渡”性途径。民族主义有着极为鲜明的两重性，既与民族本位、褊狭、排外以致暴力倾向相通，又为反对压迫和社会不公提供动员手段，为社会发展进步铺就理想。马克思主义经典作家对这个两重性有着清晰的辨别，并将它们长期分离开来，即将“民族主义”的名分抛给了它的消极面，而将它的积极面在实践上加以借助，在理论上吸纳改造，使其成了马克思主义民族理论的内容。经典作家对于民族主义的批判、借助和吸纳，既是矛盾的，又是统一的。我们唯有看到这一点，对他们关于民族主义思想的理解才是全面的。典型的民族主义现象始于18世纪，对民族主义现象的研究则不早于19世纪后期，而在此进程中，马克思主义的著述绝对形成了民族主义研究史上的一个高峰。英国当代民族理论家A.D.史密斯讲：“在1914年以前，马克思主义是民族主义研究的主要学派之一。虽然马克思和恩格斯没有在民族主义问题上形成成熟的理论，但东欧发生的民族主义运动使得马克思和恩格斯的追随者对这种现象给予了相当的注意。卡尔·考茨基（Karl Kautsky）、罗莎·卢森堡（Rosa Luxemburg）、奥托·鲍威尔（Otto Bauer）和伦纳（Renner）、列宁和斯大林等都对这些问题作了大量研究。事实上，在近几十年之前，他们是在连续性上最好的民族主义研究学派。”2648836此言当为公允之论。事实上，经典马克思主义不但是民族主义研究的主要派别之一，而且对马克思主义解决民族问题的实践，乃至国际共产主义运动的历史实践都有着巨大影响。珍惜和深入研究这份历史遗产，有利于马克思主义民族理论的发展，也有利于正确认识民族主义这一重要历史现象。

在马克思主义阵营中，第二国际时期的卢森堡、考茨基以及鲍威尔等人虽都对民族主义问题做过一定的论述，但是他们的理论都在不同程度上受到列宁和斯大林的批判，一般来讲已经不能被视为“正宗”的马克思主义观点了。因此，我们研究马克思主义关于民族主义的理论，从其本源上说只能推及马克思主义的经典作家，即马克思、恩格斯、列宁和斯大林。马克思和恩格斯对于民族主义的直接论述不多，以至于西方学者普遍认为：“马克思终其一生都低估了作为一股独立力量的民族主义……这是他的伟大体系中的主要弱点之一。”2648837“在卡尔·马克思讨论的所有历史现象中，他对于民族主义、民族主义运动和民族国家的出现的考察是最不令人满意的。”2648838但实际上，虽然直接论述不多，但马克思和恩格斯对于民族主义问题的间接论述很丰富，这一点我们绝不能忽略。与马克思和恩格斯不同，在列宁和斯大林关于民族问题的论述中，“民族主义”属于使用频率最高的关键词之一。可以说，列宁和斯大林的民族理论正是在对民族主义的论争和批判中建立起来的，马克思主义经典作家关于民族主义的基本观点也主要是在他们的论述中得到确立的。据此，本章马克思主义经典作家关于民族主义的理论及相关问题的分析将以列宁和斯大林的论述为主要依据。