独立前,索马里的主要出口商品为香蕉、牲畜和皮张。这3项商品占索马里出口总值的80%,其中香蕉约占50%。香蕉是南部地区主要出口商品,占南部地区出口总值的60%以上。牲畜和皮张是北部地区主要出口商品,占北部地区出口额的98%。出口的牲畜以绵羊和山羊为主,其次是牛和骆驼。进口商品主要有粮食、食品、纺织品等生活用品。此外,还有机械、车辆等。由于殖民统治的传统影响,南部地区的进出口对象主要是前宗主国意大利,南部地区出口的80%和进口的40%是同意大利进行的。北部地区的贸易对象则主要是英联邦国家和阿拉伯地区。英联邦国家占索马里北部进口总值的50%以上。出口对象主要是亚丁和沙特阿拉伯,它们在索马里北部的出口总值中约占80%。
独立后,索马里政府采取进出口多元化政策,对外贸易有所发展。进出口总额从1961年的41823万先令上升到1972年的82232万先令,其中进口总值52388万先令,出口总值29844万先令,逆差22544万先令。1972年,索马里的进口商品来自68个国家和地区,其中从欧共体(主要是意大利)进口的商品占进口总额的42.8%,主要为机械、纸张、汽车及其零件、面粉、医药、化肥等。出口商品销往60个国家和地区,主要是活牲畜和香蕉,两项货物合占出口总额的80%,其中活牲畜占53.8%。其他出口商品有肉类、皮张、鱼类以及没药、乳香等。出口对象国是沙特阿拉伯和意大利,其次是苏联、南也门和民主德国。向沙特阿拉伯和南也门出口的主要是活牲畜,向意大利和民主德国出口的主要是香蕉,向苏联出口的主要是牛肉罐头。
20世纪80年代,索马里的香蕉出口上升较快,一度曾占出口产品的第一位,其次为牲畜、皮张、鱼产品和没药等。进口商品主要是食品、纺织品、车辆、机械、石油、药品、建筑材料和钢铁等。据1990年统计,索马里商品最大的进口国是意大利。随其后的是沙特阿拉伯、也门和阿拉伯联合酋长国。除了这些国家之外,索马里的进口商品还来自挪威、巴林和英国等。
内战爆发后,由于原有的国家经济体制遭到破坏,外贸在整个经济中的地位更加重要。可以毫不夸张地说,几乎每个索马里家庭的某种商业性活动,包括出售进口货物的小贩,出卖畜产品的牧民,从事手工艺品生产的业主,从事进出口贸易的富有商人,以及在进出口系统行业服务的运输、金融、电讯、港口和安全等各类人员,最终无不与进出口商品贸易发生这样或那样的联系。与对外贸易有着密切联系的商业服务,目前已成为许多索马里青壮年就业的主要部门和收入的重要来源。
不过值得注意的是,由于地方政权各自为政,对进出口贸易没有统一法规,进出什么样的货物几乎无法控制,所以索马里在成为东非货物集散地的同时,也成了非法贸易的通道。小武器和走私货物等不仅大量流入索马里,而且通过索马里流入周边国家,有的甚至辗转至刚果(金)。这对索马里的稳定与安全,甚至周边国家的安全都是十分不利的。同时,不受限制的贸易导致的木炭和鱼类产品出口的急速增加,这使索马里的生态环境和渔业资源遭到破坏。
在索马里对外贸易中,海湾国家,特别是沙特阿拉伯由于石油财富的增长,越来越成为索马里最重要的畜产品出口市场。20世纪70年代初,索马里向沙特出口的活牲畜曾占沙特活牲畜市场的三分之二。但索马里畜产品向海湾国家的出口经常受到卫生检疫标准的影响。例如,在1997~1998年,由于受厄尔尼诺气候的影响,非洲之角的动物爆发了峡谷热,沙特阿拉伯立即禁止从索马里进口活牲畜及其产品。2000年9月,100名沙特阿拉伯和也门人因感染峡谷热而死亡,海湾国家再次禁止索马里牲畜产品的进口。这对索马里的畜牧业造成极大影响。在90年代前半期,索马里每年向海湾国家出口活牲畜300~350万头和大量冻肉。后来,每当海湾国家依据卫生检疫标准禁止从索马里进口活牲畜和畜产品时,索马里每年损失约1.2亿美元。
为了减少索马里的损失,联合国国际发展署和粮农组织积极帮助索马里牧民展开防疫工作,并在进出口港进行检疫。在国际组织的帮助下,2001年5月,阿拉伯联合酋长国解除了对索马里畜产品的进口限制。随后,海湾其他国家也解除进口限制。2002年,海湾国家在索马里出口贸易额中占80%以上。近几年,索马里与邻国吉布提、埃塞俄比亚、肯尼亚之间的贸易也进一步增长。