独立以前，索马里在英、意殖民统治下，教育事业极为落后。为了便于对当地人的剥削和统治，在教育事业上，意大利殖民者寻求的是将索马里儿童培训成仅有初级技术的工人。而英国殖民者在英属索马里建立了一些基础教育系统，则是为了培训一些索马里人担任中下级行政机关职员，充当警察和医护人员等。

在第一次世界大战前，意属索马里仅有15所学校，其中10所为政府办的学校，5所为教会办的孤儿学校，仅有万分之一的适龄儿童有入学机会。殖民当局还规定索马里人只能上小学，意大利人可以上中学。相比之下，英属索马里的教育情况稍好些。到1947年时，英属索马里有17所为索马里人和阿拉伯人开办的政府小学，2所私立中学，1所招收了50名索马里人和阿拉伯人学生的教师培训学校。

第二次世界大战后联合国托管统治期间，联合国托管委员会不顾意大利的反对，通过了包括扩大教育层面，增加教育经费在内的托管协议。协议呼吁建立公共教育系统，分为初级教育、中级教育和职业教育，要求至少初级教育应免费。为了发展索马里教育，协议还规定要建立教师培训机构，派遣学生到国外大学学习等。

但由于各种条件的限制，特别是许多索马里人仍过着逐水草而居的游牧生活，孩子们上学仍然困难重重。据1960年8月统计，全国在学儿童仅占全国适龄儿童的14%。即以全国教育事业最为发达的摩加迪沙市而言，在学儿童也仅为适龄儿童的25%。

索马里自身的教师也非常缺乏。据1959年统计，全国共有教师1300人左右。在南区的小学教师中，外籍教员占教师总数的20%。在中学和专业学校，外籍教师的比重更大。1954年以前，索马里全国没有一所高等学校。1954年创建了一所法律、经济和社会学院。这是索马里独立前唯一的高等学校，主要培养行政和经济官员。学校成员除了校长是索马里人之外，其余皆是外国人。